La nutrición de perros y gatos ha evolucionado de forma significativa en las últimas décadas. Uno de los componentes que ha ganado protagonismo es la fibra dietética. Antes considerada solo un ingrediente de relleno en los alimentos balanceados, hoy se sabe que la fibra cumple un papel esencial en la digestión, en la salud intestinal e incluso en el control de enfermedades como la obesidad y la diabetes.

Pero, ¿cómo actúan realmente las fibras en el organismo de las mascotas? ¿Cuáles son los mejores tipos para cada situación y cuáles son los riesgos de un exceso en la dieta? Para responder a estas preguntas, O Presente Pet conversó con Luciano Andriguetto, médico veterinario y profesor de la Universidad Federal de Paraná (UFPR), especialista en nutrición animal. Andriguetto explica los principales conceptos sobre las fibras en la alimentación de perros y gatos, aborda sus funciones y beneficios y comenta las innovaciones más recientes en la formulación de dietas.

O Presente Pet – ¿Cuál es el concepto y la importancia de las fibras en la nutrición de perros y gatos, y cómo influyen en la digestión y en la salud intestinal de los animales?

Luciano Andriguetto – Desde el punto de vista funcional, la fibra dietética es todo carbohidrato que no se digiere y llega al intestino grueso, donde puede ser fermentado y servir de sustrato para el desarrollo de la microbiota intestinal. La fibra de la dieta actúa en varios puntos. Primero, reduce la densidad nutricional de la dieta, ya que aumenta el volumen de alimento ingerido sin agregar nutrientes, de modo que la ingesta total de nutrientes puede disminuir. Segundo, la fibra puede afectar el tránsito intestinal, normalmente regulándolo, aunque puede acelerarlo o retardarlo según la naturaleza de la fibra. Tercero, la fibra suele ser determinante de la microbiota intestinal, que puede ser más o menos saludable según la cantidad y la calidad de la fibra. Perros y gatos tienen aparatos digestivos algo diferentes, y el gato, como carnívoro más especializado, está menos “equipado” para manejar algunos tipos de fibra en la dieta. Conviene reforzar que la fibra solo existe en alimentos de origen vegetal.

O Presente Pet – ¿Cuáles son los principales tipos de fibras y sus funciones?

Luciano Andriguetto – Las fibras se clasifican en solubles e insolubles, pero ambas son fermentables. Normalmente, las fibras solubles se fermentan más rápido, con un pico de fermentación dentro de las dos horas posteriores a la ingesta. Además, entre las fibras solubles hay algunas que aumentan la viscosidad de la digesta porque forman un gel con el agua. Esta es una característica indeseable, ya que la viscosidad reduce la actividad enzimática y, con ello, la digestibilidad, y también puede causar molestias intestinales al formar espuma y retener gases.

Las fibras insolubles normalmente fermentan más despacio y tardan de 6 a 18 horas en alcanzar el pico de fermentación. En animales con intestino grueso pequeño, como los perros y los gatos, la permanencia de la fibra es relativamente corta, lo que limita la fermentación de la fibra insoluble. Aun así, todos los tipos de fibra son sustrato para la microbiota intestinal, y la combinación adecuada de tipos de fibra es lo que permite mantener una microbiota estable y saludable.

O Presente Pet – ¿Cuáles son los beneficios clínicos y las aplicaciones prácticas de las dietas ricas en fibra? ¿Hay riesgos por exceso de fibra en la dieta?

Luciano Andriguetto – El principal beneficio de las dietas ricas en fibra es la salud intestinal. Una microbiota estable y saludable es la mejor forma de evitar la entrada de patógenos intestinales y prevenir diarreas y enteritis. Otro beneficio es diluir las dietas, lo que permite controlar mejor la ingesta de energía. El llenado del tracto digestivo con material voluminoso envía una señal de saciedad. Además, las fibras insolubles retienen agua, con lo que aumentan su volumen y la sensación de saciedad. La producción de ácidos grasos de cadena corta por la fermentación de la fibra en el intestino grueso también contribuye al efecto de saciedad, ya que estos ácidos se absorben y se metabolizan. Por eso, el uso de fibra en las dietas de perros y gatos está indicado en varias situaciones, principalmente relacionadas con el control de peso y con problemas intestinales, como las enteritis crónicas.

Las fibras dietéticas también contribuyen al control de la diabetes, ya que tienden a retardar la absorción de glucosa y, por lo tanto, reducen el índice glucémico de la dieta. Esto también lleva a una sensación de saciedad más prolongada, porque no se produce el pico de insulina común en las dietas pobres en fibra. En cuanto al exceso de fibra, no se esperan grandes problemas, pero es importante estar atento a posibles pérdidas excesivas de peso si el animal no logra ingerir toda la energía que necesita. También puede haber una producción excesiva de gases, con molestia y dolor abdominal, además de un mayor volumen de heces. El exceso de fibra puede interferir además en la absorción de algunos minerales y causar pérdida de desempeño.

O Presente Pet – ¿Cuáles son las recomendaciones de nivel de fibra en la formulación de alimentos balanceados y de dietas naturales o caseras?

Luciano Andriguetto – La recomendación de nivel de fibra o de inclusión de ingredientes fibrosos varía mucho en la literatura. Perros y gatos toleran bien las dietas pobres en fibra, pero también se adaptan y obtienen beneficios con niveles de fibra dietética total superiores al 5% de la ración. Por lo tanto, la inclusión de los ingredientes dependerá del resultado esperado y de la indicación de la dieta, y en general puede variar de 1 a 6%.

Las dietas naturales y caseras pueden cubrir la necesidad de fibra mediante ingredientes vegetales (recordando que el almidón resistente también se comporta como fibra). Pero es importante cuidar las cantidades, incluso para que no falten otros nutrientes, como la proteína. El volumen y la consistencia de las heces suelen ser un buen indicador del contenido y la calidad de la fibra de la dieta, pero lo ideal es que los tutores siempre busquen orientación profesional para formular dietas caseras.

O Presente Pet – ¿Existen investigaciones, nuevas tecnologías o innovaciones en el uso de fibras en la nutrición de mascotas?

Luciano Andriguetto – Cada vez sabemos más sobre los diferentes ingredientes fibrosos y sus efectos en los alimentos para mascotas. Además, es importante conocer no solo el efecto sobre los animales, sino también sobre el proceso de fabricación de los alimentos. El tipo y el nivel de fibra pueden afectar el rendimiento de los equipos y la calidad de la croqueta, incluidas su suavidad, durabilidad y capacidad de retención de agua. Un ingrediente considerado referencia de calidad como fuente de fibra es la pulpa de remolacha, rica en fracción soluble pero que no causa viscosidad. Lamentablemente, Brasil no produce esta pulpa, que es un subproducto de la fabricación de azúcar de remolacha, lo que hace que su costo sea alto.

Sin embargo, tenemos otros ingredientes fibrosos que pueden sustituirla con ventajas. La lignocelulosa micronizada y prensada es una excelente fuente de fibra insoluble. Para alimentos de mascotas, se combina con fibra de yuca, que resulta de la extracción del almidón de la yuca. Está libre de cáscara y de cualquier factor antinutricional, y se usa mucho en la alimentación humana. Investigaciones recientes han mostrado que la combinación de estos dos ingredientes crea un compuesto rico en fibras, equilibrado en fracciones solubles e insolubles, con un excelente desempeño tanto en los animales como en la fabricación, y que sustituye a la pulpa de remolacha.

O Presente Pet – ¿Cuál sería el principal mensaje que dejaría a veterinarios, zootecnistas y tutores sobre la importancia de las fibras en la nutrición de mascotas?

Luciano Andriguetto – Lejos de ser “rellenos baratos” en los alimentos para mascotas, los ingredientes fibrosos hoy son excelentes herramientas para cuidar la salud de las mascotas, de forma preventiva y como apoyo a las terapias en enfermedades como enteritis crónicas, diabetes, obesidad y otras. No todas las fibras son iguales, y elegir la fuente correcta de fibra es fundamental para obtener el resultado deseado. Siempre se debe buscar orientación profesional para elegir los ingredientes y los alimentos y premios más indicados en cada caso.

Prof. Luciano Andriguetto

Profesor de la Universidad Federal de Paraná.

Asignaturas: Nutrición Animal y Nutrición Animal Aplicada para las carreras de Medicina Veterinaria y Zootecnia.